Jaguár je jediným zástupcom veľkých mačiek v Amerike a treťou najväčšou mačkovitou šelmou (po tigrovi a levovi). Nohy jaguára sú síce krátke, ale veľmi silné, vďaka tomu výborne šplhá a pláva. Hlavu má mohutnú so silnými čeľusťami, ktoré dokážu rozdrviť aj veľké kosti či korytnačí pancier.

Typické sfarbenie jaguára je žltá až okrová srsť s čiernymi škvrnami (rozetami), ktoré majú vo vnútri ešte ďalšie tmavé škvrny. Spodná strana tela je biela. Toto sfarbenie tvorí dokonalé maskovanie, vďaka ktorému sa jaguár stáva takmer neviditeľným. Rozloženie roziet a ich tvar je u každého zvieraťa jedinečné a vďaka tomu sa dajú jedinci individuálne rozlíšiť. Okrem klasického zafarbenia sa u jaguára vyskytuje čierne, tzv. melanistické zafarbenie so stále viditeľnými čiernymi rozetami. Čierne jedince tvoria asi 6% populácie a sú známi ako čierne pantery.

Jaguár preferuje pralesy a husto zarastené krovinaté oblasti. Má rád vodu a často sa zdržuje v blízkosti riek a mokradí. Trávi 50–60 % času aktívne, vrchol jeho aktivity nastáva za súmraku a úsvitu. Nemá veľa prirodzených nepriateľov, mláďatá sa môžu stať obeťou kajmanov alebo anakond. Jaguár svoju korisť sleduje a potichu sa k nej približuje. Rýchlym skokom zaútočí na nič netušiacu korisť, ktorú zabije silným zahryznutím do krku alebo lebky medzi ušami. Menšie zvieratá zabíja úderom laby. Ulovenú korisť odtiahne na bezpečné miesto alebo vytiahne na strom.

Jaguár sa ozýva hlavne v noci vrčaním a mňaukaním, väčšinou sa jedná o varovanie potencionálnym sokom. Samice sa v čase ruje snažia upútať pozornosť samcov hlasným revom a často značkujú okolie močom. Po párení sa pár rozdelí a samica úplne prevezme starostlivosť o mláďatá (dve, maximálne štyri).